Drogo, un jeune sous-lieutenant, est affecté dans une forteresse placée près d'une frontière dans le désert des Tartares. Tous guettent une invasion qui ne vient jamais. L'ennui les ronge.

Daniel remplace un professeur absent pour quelques mois. Il aborde ses élèves sur un mode anti-conformiste. Daniel, vit toujours avec sa femme Monica, mais ils acceptent l'infidélité. Daniel tombe amoureux d'une de ses élèves, Vaniva.

En 1942 en Grèce, des prostituées sont escortées par un lieutenant et un jeune officier. Ces femmes sont destinées à contenter les soldats de différentes garnisons. Le lieutenant, d'abord hostile, apprend à connaître les jeunes filles.

En 1945, un journaliste apprend la mort de son frère, auquel il était très attaché. C'est l'occasion pour lui de se souvenir de son enfance. Sa mère meurt peu après la naissance de son frère. Les deux orphelins vivent chez leur grand-mère.

Aïda rompt son contrat avec un groupe de musiciens pour suivre Marcello, qui se fait passer pour un imprésario. Marcello abandonne ensuite Aïda, chargeant son jeune frère Lorenzo de l'éloigner. Mais Lorenzo se prend de compassion pour Aïda.

Carlo est le fils d'un dignitaire fasciste, ce qui lui permet de ne pas faire la guerre et de mener une vie festive sur les bords de l'Adriatique. En 1943, il rencontre une veuve de guerre dont il tombe éperdument amoureux.