Reynolds Woodcock règne sur le monde de la mode à Londres dans les années 1950. Il est talentueux, mais aussi très organisé, méticuleux. Le jour où il rencontre Alma, sa vie planifiée et contrôlée prend un autre tour.

Alors que la guerre de Sécession approche de sa fin, Abraham Lincoln se bat pour faire passer une loi à laquelle il est très attaché: rendre la liberté aux esclaves. Mais pour cela il doit convaincre les députés, et certains sont très réticents.

Guido Contini, un réalisateur célèbre, peine à trouver un scénario valable pour son nouveau film et doit gérer ses relations avec de nombreuses femmes.

Daniel Plainview, un prospecteur sans coeur, tente sa chance en Californie. Il rachète à bas prix des terrains agricoles et commence à forer. Rapidement, le pétrole jaillit. Il fait fortune, mais se retrouve en conflit avec l'église locale.

En 1846, dans les rues de New-York, Bill le Boucher, chef des natifs, tue William Cutting, le meneur des "Dead Rabbits", un gang d'immigrés irlandais. Bill le Boucher contrôle alors New-York. 15 ans plus tard, le fils de Cutting veut se venger.

Danny Flynn sort de prison. Il avait été condamné en tant que militant de l'IRA pour un attentat qu'il n'a pas commis. Il revient à Belfast et y ouvre une salle de boxe, qui accueille aussi bien les catholiques que les protestants.

En 1692 dans le Massachusetts, des jeunes filles d'un village sont surprises par un révérend pendant une fête païenne dans la forêt. S'en suit une chasse aux sorcières, une période trouble dont va profiter une femme éconduite pour se venger.

Au 19ème siècle, Newland Archer, un avocat connu, tombe amoureux de la comtesse Ellen Olenska, alors qu'il doit se marier avec la jeune et ingénue May.

En 1974, Gerry est chômeur à Belfast et vit de chapardages. Il se met à dos des terroristes de l'IRA et part à Londres vivre chez des hippies. Lorsque des bombes explosent dans des pubs londoniens, il est accusé d'être l'auteur des attentats.

En 1757, pendant les guerres entre français et anglais qui se disputent l'appropriation des territoires indiens, un jeune officier anglais doit escorter les deux filles d'un colonel anglais. Ils tombent dans une embuscade.

Christy Brown naît dans une famille irlandaise pauvre, à Dublin. Dès la naissance il est atteint par une paralysie spasmodique. Malgré son terrible handicap, il va apprendre à se servir de son pied gauche et deviendra peintre et écrivain.

En 1968, Tomas est chirurgien à Prague. C'est un libertin qui refuse de s'engager, jusqu'au jour où il rencontre Tereza et se marie. Mais il continue à fréquenter Sabina. La situation est insupportable pour Tereza.

Omar, fils d'immigré pakistanais, acquiert une laverie automatique grâce à un apport financier de son oncle. Il rénove le local à ses frais, se faisant aider par Johnny, un camarade de lycée. Les deux hommes deviennent amants.

Lucy est jeune fille anglaise de bonne famille. Elle s'éprend lors d'un voyage à Florence d'un homme légèrement étrange. Sa famille la ramène à Londres pour couper cet amour naissant et lui en faire épouser un autre, plus convenable celui-là.

En 1787, le lieutenant Bligh commande un bateau, le Bounty, pour un voyage de 50 000 Km. Sa tyrannie amène l'équipage à la revolte.