Au début des années 1970, le Brésil est dirigé par une dictature militaire. Un jour, la famille Paiva, composée des parents et cinq enfants, voit sa vie bouleversée : le père est emmené par les autorités pour interrogatoire et... disparaît.

Sal Paradise, apprenti écrivain new-yorkais, rencontre Dean Moriarty, un jeune ex-taulard charismatique. Leur entente est immédiate et fusionnelle. Sal, Dean et Marylou, la copine de Dean, prennent la route ensemble, à travers les Etats-Unis.

Une maman s'installe avec sa fillette dans un nouvel appartement. Des gouttes d'eau tombent du plafond et elle entend l'eau couler dans l'appartement supérieur. Mais le concierge lui apprend qu'il est vide depuis des années.

Ernesto Guevara, un jeune argentin qui deviendra plus tard le "Che", part avec un copain faire le tour de l'Amérique du Sud sur une moto. Ils découvrent la beauté de la nature et la réalité des conditions de vie des divers peuples.

En 1910, dans le nord du Brésil, Tonho est contraint par son père de venger la mort de son frère aîné, victime d'une guerre entre familles pour des questions de propriétés terriennes. Tonho craint de perpétuer la violence et a peur de mourir.

Une méchante institutrice retraitée arrondit ses fins de mois en écrivant pour les illettrés à la Gare Centrale de Rio. Ana et son jeune fils font appel à elle pour retrouver le mari d'Ana. Mais Ana meurt. L'institutrice n'a guère envie d'aider l'enfant.