En 1938, la jeunesse juive n'a plus le droit d'aller dans les clubs sportifs en Italie. Les Finzi-Conti, des aristocrates juifs, accueillent alors sur leur terrain de tennis des juifs en provenance d'autres couches de la société italienne.

Un bourgeois s'est épris d'une prostituée et l'a installée chez lui. Il vit avec elle depuis 20 ans, mais ne l'a pas épousée, car il est un peu honteux qu'elle ait été une prostituée. Cette dernière imagine un stratagème pour qu'il l'épouse.

Les femmes enceintes ne pouvant faire de prison, une femme demande à son mari de lui faire un enfant. Une autre femme, une prostituée, séduit malgré elle un aspirant prêtre. Une troisième femme part en virée avec son amant.

En 1943, Cesira fuit les bombardements de Rome avec sa fille. Elle se rend dans son village natal. Là, sa fille tombe amoureuse de Michele, un jeune paysan érudit répondant au surnom de "Professeur". Mais lui se sent attiré par Cesira.

Umberto est un professeur à la retraite. La pension qu'il touche de l'état ne lui suffit pas pour vivre. Sa logeuse lui réclame plusieurs mois d'impayés. Il vend tout ce qu'il possède et essaie de mendier, mais ne parvient pas à s'y résoudre.

Antonio, un chômeur père de deux enfants, devient colleur d'affiches. Son emploi exige qu'il puisse circuler en vélo. Mais il se fait voler le sien, ce qui ruine ses espoirs. Il tente de retrouver sa bicyclette.

Deux enfants cireurs de chaussures achètent un cheval, une acquisition financée par leurs activités de marché noir. Ils sont très vite arrêtés et envoyés dans une prison pour mineurs. Là, ils sont confrontés à la cruauté carcérale.

Nina quitte son mari pour rejoindre Roberto, son amant. Elle délaisse ainsi son fils de sept ans, Prico. Le père de Prico ne peut l'élever seul et place l'enfant dans une institution religieuse.

L’une des pensionnaires d’un orphelinat de jeunes filles réussit à attirer l’attention du médecin et à provoquer la rupture d’avec sa maîtresse.