Baptiste est instituteur remplaçant et se déplace de contrats en contrats. A Montpellier, il fait connaissance avec Sandra. Une relation se noue, mais bientôt Sandra est menacée par ses créanciers à qui elle doit 50 000 euros.

Le même jour, mais à 300 km de distance, deux inspecteurs sont chargés d'enquêter sur des affaires étranges: un corps mutilé retrouvé sur une falaise, et une violation de sépulture. Les deux affaires vont converger.

Maria, une résistante à la dictature en Argentine, est arrêtée par les militaires et conduite au Garage Olimpo, un lieu de torture. Elle reconnaît en celui qui est chargé de l'interroger Felix, son jeune voisin timide et amoureux d'elle.

Lucie vient chez son amie Hélène, lui disant qu'elle va quitter son mari. Hélène la raisonne, et lui propose une escapade en Provence, afin de chercher une maison à louer pour les vacances d'été. Les deux femmes se redécouvrent.

En 1900, deux enfants naissent le même jour sur la propriété des Berlinghieri. L'un est le petit fils du propriétaire et l'autre fils de métayer. Leur destin restera lié pendant toute leur vie, qui connaîtra l'époque de la montée du fascisme.

A Rome, en 1880, un boulanger italien ayant fait fortune prend sa retraite. Il déshérite ses trois enfants, doutant de leur affection. Son fils Pippo épouse Irène, une arriviste qui tente de séduire toute la famille et vise l'héritage.

A Nice, deux meurtres sont commis avec le même mode opératoire : une balle dans la tête, tirée avec un fusil à lunette. Il n'y a pas de mobile apparent. L'inspecteur Carella découvre que les deux victimes connaissaient le même astrologue.

Marcello est hanté par un crime qu'il croit avoir commis. Il se réfugie dans le conformisme, ce qui l'amène, dans les années 1930, à suivre les fascistes. Pour le compte du parti, il accepte d'espionner son ancien professeur de philosophie.

En 1938, la jeunesse juive n'a plus le droit d'aller dans les clubs sportifs en Italie. Les Finzi-Conti, des aristocrates juifs, accueillent alors sur leur terrain de tennis des juifs en provenance d'autres couches de la société italienne.

Un mari découvre sa femme morte, suicidée. Il reste à côté du corps de son épouse et se remémore ce qu'ils ont vécu, tentant de comprendre la raison de cet acte. Lui était un jaloux pathologique. Elle se réfugiait dans le silence.