Lea rejoint son mari dans une ville du nord de l'Italie. Mais dès son arrivée, son mari est victime d'un accident cérébral et elle se retrouve à la tête du foyer. Elle voit d'un mauvais oeil son seul fils tomber amoureux d'une jeune fille.

A Rome, en 1880, un boulanger italien ayant fait fortune prend sa retraite. Il déshérite ses trois enfants, doutant de leur affection. Son fils Pippo épouse Irène, une arriviste qui tente de séduire toute la famille et vise l'héritage.