Quelques habitants isolés dans la montagne ont une tradition ancestral de suicide : lorsqu'ils deviennent trop vieux, des bouches inutiles à nourrir, ils vont mourir au somment du Mont Narayama. Un fils doit mener sa mère là-bas.

Setsuko se heurte à son père lorsque celui-ci apprend qu'elle ne veut pas du mariage arrangé qu'il lui a préparé. Setsuko veut se marier pour des raisons sentimentales et va tenir tête à son père.

Une femme confrontée à un mari alcoolique, décide de le quitter et de retourner vivre chez ses parents avec son enfant. Sa jeune soeur, enceinte et abandonnée par son amant, veut avorter. Les deux femmes vont découvrir un secret de famille.

Masako et Shoji ont des difficultés conjugales. Elle lui reproche ses absences, se plaint de son maigre salaire, se lamente que l'amour ait disparu. Lui va nouer une relation éphémère avec "Poisson rouge", une jolie collègue.