Kaji travaille pour une entreprise sidérurgique japonaise. En 1943, il est envoyé en Mandchourie du Sud, dans une mine où des prisonniers chinois arrivent en masse. Kaji, horrifié par leur sort, lutte pour améliorer les conditions de travail.

Masako et Shoji ont des difficultés conjugales. Elle lui reproche ses absences, se plaint de son maigre salaire, se lamente que l'amour ait disparu. Lui va nouer une relation éphémère avec "Poisson rouge", une jolie collègue.

Taeko a fait un mariage arrangé et n'est pas heureuse en ménage. Elle et son mari n'ont plus rien à se dire. Un jour, elle amène sa nièce Setsuko à une réunion d'amies. Setsuko est effrayée de voir comment ces femmes parlent de leurs maris.

Trois générations cohabitent dans un même lieu. Noriko, dactylographe, est une jeune femme moderne, qui n'envisage pas de se marier. Mais sa famille fait pression pour qu'elle convole avec un homme d'affaire.