En Russie Tsariste au début du 20ème siècle, Tevye est un laitier juif, un homme pauvre, humble qui incarne la générosité et la tolérance dans une époque antisémite. Il a cinq filles. Celles-ci refusent de se marier uniquement par intérêt.

Tom est très sensible, plus attiré par la littérature que par les sports prisés par les autres étudiants de son pensionnat, qui le traitent cyniquement de fillette. Marginalisé, il trouve réconfort auprès de la femme du prof de sport.