César, en leader avisé, tente de gouverner au plus juste la cohabitation entre les singes et les hommes. Mais la paix est menacée par la haine que le chef des gorilles voue aux hommes et par une faction humaine belliqueuse.

César est le fils de Zira et Cornelius. Ce singe a conservé le don de la parole de ses parents. Il a grandi caché dans un cirque. Il constate l'état d'asservissement barbare de ses congénères singes, devenus esclaves des hommes.

En 1973, les américains voient une de leur navette spatiale disparue revenir sur terre. Les officiers venus accueillir le retour de leurs hommes constatent éberlués que les trois astronautes qui en sortent sont des singes !