César est le fils de Zira et Cornelius. Ce singe a conservé le don de la parole de ses parents. Il a grandi caché dans un cirque. Il constate l'état d'asservissement barbare de ses congénères singes, devenus esclaves des hommes.

Un journaliste qui voudrait décrocher le prix Pulitzer se fait admettre dans un hôpital psychiatrique en simulant un trouble mental. Il espère démasquer l'auteur d'un crime qui a été commis dans l'asile.