Dans une petite ville du Mississippi, un ingénieur en mission est assassiné, et son argent volé. Un homme noir de passage en ville est arrêté, la couleur de sa peau étant un signe suspect pour les policiers racistes. Mais ce noir est lui-même policier...

En 1927, Jake, un matelot mécanicien, intègre l'équipage d'une vieille canonnière américaine qui doit remonter le Yang-Tsé en Chine. Le navire tente de rester neutre dans le conflit qui oppose armée chinoise et factions communistes.

Lorsqu'il a 14 ans, Tolly voit son père se faire tabasser à mort par des délinquants en bande. Une fois devenu adulte, Tolly projette de se venger des meurtriers de son père, alors que ceux-ci sont devenus des caïds de la pègre.

Après 16 ans d'absence, Dave, écrivain raté et alcoolique, revient dans sa ville natale. Son frère Frank, devenu un notable, n'est pas ravi de son retour. Dave, orphelin à 12 ans, avait été placé en pension par Frank, qui ne voulait pas de lui.

Brick a épousé Maggie, une femme qui ne lui a pas donné d'enfants. Lorsque son meilleur ami se suicide, Brick déprime et se met à boire. De plus, il ne fait plus l'amour à sa femme. Il se rend avec Maggie à l'anniversaire de son père.

Des événements étranges se produisent dans une petite ville américaine. Des personnes changent tellement que leurs proches ne les reconnaissent plus. Le docteur Bennell trouve un corps inanimé ayant le même visage qu'un de ses amis.

Un vieux millionnaire excentrique veut léguer sa fortune aux descendants de la seule femme qu'il ait aimé. Mais avant, il désire faire un test: leur faire un don anonyme important, et voir comment cet argent les influence.