Au début du 19ème siècle, le marquis Del Grillo est secrètement au service personnel du Pape. Le marquis est un bon vivant, aimant faire des farces, intelligent, et qui aime les femmes. Lors d'une beuverie, il rencontre son sosie. Il lui donne sa place.

Des automobilistes italiens sont pris dans un embouteillage monstrueux qui va durer plus de 24 heures. Le comportement de ces personnes, aux diverses origines sociales, peut s’avérer lui aussi monstrueux.

Robert, un riche industriel, invite son ami Antonio chez lui, à Reims. Il demande à Antonio, qui est restaurateur, de travailler dans la cathédrale. Antonio choisit pour modèle Cathy, une petite fille. Mais celle-ci est assassinée.

Douze sketchs mettent en scène la monstruosité humaine, les mesquineries et les bassesses de l’italien moyen. Notamment, une chanteuse perd sa voix, et son mari et imprésario la rend alors infirme, pour qu'elle excite au moins la pitié du public.

Giovanni, un fonctionnaire, est prêt à tout pour que son fils puisse suivre la même voie que lui et entrer au ministère. Mais son fils est assassiné. Giovanni veut faire justice lui-même.

Une vieille milliardaire aime se balader à travers le monde et affronter aux cartes des gens des bidonvilles, afin de prouver qu'elle est plus intelligente qu'eux, et mérite sa fortune. Tous les ans, elle va jouer à Rome contre un couple.

Giuseppe vit en Suède depuis sept ans. Il se rend avec sa petite famille dans son pays natal, l'Italie. Mais à la frontière, il est arrêté par les douaniers et jeté en prison. Il ne sait pas de quoi il est accusé et ne comprend rien à ce qui lui arrive.

Antonio, honnête ouvrier italien, retourne dans sa Sicile natale avec sa femme pendant les vacances d'été. Mais il se fait piéger par des mafieux, et doit commettre pour eux un assassinat à New-York.

Fin 1943, Silvio est sauvé des allemands par Elena, qui le cache pendant trois mois dans un moulin. Silvio retrouve la jeune femme après la guerre et ils vivent ensemble, pauvrement, à Rome. Silvio est un reporter qui se veut engagé.

Le 8 septembre 1943, la capitulation de l'Italie face aux alliés devient officielle. Le sous-lieutenant Innocenzi se retrouve face à un brutal changement de situation: les allemands, alliés d'hier, tirent aujourd'hui sur lui et ses soldats.

En 1917, l'Italie rejoint la France dans la guerre contre l'Allemagne. Deux soldats italiens découvrent la guerre de tranchées, et décident que ce n'est pas pour eux. Les deux tire-au-flanc cherchent des astuces pour éviter le danger.

Dans une petite ville balnéaire animée par le seul Carnaval et la période des vacances, cinq jeunes gens mènent une vie désoeuvrée, d’inutiles, qui leur vaut d’être appelés « Vitelloni », les Gros veaux.