Gervaise est blanchisseuse à Paris vers 1852. Lantier, son compagnon depuis 8 ans, l'abandonne avec ses deux enfants. Elle rencontre un gentil ouvrier couvreur, Coupeau. Mais le bonheur ne dure pas : Coupeau a un accident de travail.

En 1940, le commissaire Chabrier mène une action de contre-espionnage contre les allemands. Sous l'occupation, il deviendra résistant, créant un réseau clandestin contre l'occupant.

Une orgueilleuse jeune fille entre au couvent de Béthanie, consacré à l’accueil d’anciennes détenues. Elle s’attache à la plus rebelle d’entre elles.

Pépel, voleur de son métier, vit chez un receleur et il est amant avec la femme du receleur. Un jour, lors d'un cambriolage, il est surpris par le propriétaire, qui se trouve être un baron complètement ruiné. Les deux hommes sympathisent.