Judah Ben-Hur retrouve Messala, son ami d'enfance, revenu à Jérusalem pour prendre la tête de la garnison romaine. Suite à un incident dont Messala sait que Judah est innocent, Messala trahit Judah et l'envoie aux galères.

En 1870, Will Lockhart, un ancien capitaine de cavalerie, arrive à Corronado avec des marchandises à livrer au négoce local. Son véritable but est de retrouver les trafiquants d'armes qui ont causé indirectement la mort de son frère, tué par des indiens.

Trois prisonniers, condamnés à perpétuité, se sont évadés de prison. Bowie, le plus jeune, s'est blessé à la cheville. Il se cache dans un buisson. Keechie, une nièce de l'un des évadés, vient le chercher en camion. C'est le coup de foudre.

A la fin la Seconde Guerre mondiale, un capitaine de l'aviation décoré rentre au pays. Pendant le voyage de retour vers sa ville natale, il rencontre un marin qui a perdu ses deux mains au combat, et un sergent de l'armée de terre.