En 1999, Tao, une institutrice, a deux amoureux, qui sont aussi ses amis d'enfance. L'un est mineur, l'autre possède une station service. Ce dernier finit par épouser Tao, et l'amitié entre les deux hommes se délite.

Dahai se révolte contre un patron corrompu. Molesté, il se retrouve à l'hôpital. Il fait un retour en force. De son côté, une hôtesse dans un sauna ne supporte plus le comportement d'un riche client. Et Xiaohui enchaîne des jobs mal payés.

Sanming part à la recherche de son ex-femme et de sa fille. Il ne les a pas vues depuis 16 ans. Mais lorsqu'il arrive sur les lieux où ils vécurent tous les trois jadis, il découvre que leur quartier a été englouti par les eaux d'un barrage.

En 1979, des amis travaillent sur une pièce de théâtre mettant en scène la vie de Mao Zedong, le célèbre leader communiste. Entre ces comédiens amateurs se nouent des histoires d'amour. En 1980, un vent d'occidentalisation souffle sur la Chine.

Xia Wu revient dans la petite ville de Fenyang après une absence certainement due à une peine de prison. Son ancien comparse s'est reconverti dans le trafic de cigarettes et est devenu un notable. Xia Wu s'éprend de Mei Mei.