La jolie Qiao aime Bin, caïd de la pègre locale. Un jour, Bin est agressé par de jeunes rivaux et Qiao lui sauve la vie. Mais elle en prend pour 5 années de prison et Bin la laisse tomber, se mettant avec une autre femme.

En 1999, Tao, une institutrice, a deux amoureux, qui sont aussi ses amis d'enfance. L'un est mineur, l'autre possède une station service. Ce dernier finit par épouser Tao, et l'amitié entre les deux hommes se délite.

Dahai se révolte contre un patron corrompu. Molesté, il se retrouve à l'hôpital. Il fait un retour en force. De son côté, une hôtesse dans un sauna ne supporte plus le comportement d'un riche client. Et Xiaohui enchaîne des jobs mal payés.

Shun Li, une jeune chinoise, travaille comme serveuse à Venise et voudrait que son fils de 8 ans, resté dans son pays d'origine, puisse la rejoindre. Elle se lie d'amitié avec Bepi, un vieux pêcheur.

Chengdu, aujourd’hui. L’usine 420 et sa cité ouvrière modèle disparaissent pour laisser place à un complexe d’appartements de luxe : « 24 City ». Trois générations, huit personnages : anciens ouvriers, nouveaux riches (...)chinois, entre nostalgie du socialisme passé pour les anciens et désir de réussite pour les jeunes, leur histoire est l’Histoire de la Chine… (x)

Sanming part à la recherche de son ex-femme et de sa fille. Il ne les a pas vues depuis 16 ans. Mais lorsqu'il arrive sur les lieux où ils vécurent tous les trois jadis, il découvre que leur quartier a été englouti par les eaux d'un barrage.

Comme son petit ami, la jeune Tao, danseuse traditionnelle, travaille dans le parc « The World » dans la banlieue de Pékin. Dans ce parc sont reproduits des monuments du monde entier. Tao tombe amoureuse d'un autre garçon.

Deux jeunes sont au chômage et ne savent pas trop quoi faire de leurs vies. Chacun est amoureux, mais ce sont des amours impossibles. Ils sont attirés par la possibilité d'argent facile.

En 1979, des amis travaillent sur une pièce de théâtre mettant en scène la vie de Mao Zedong, le célèbre leader communiste. Entre ces comédiens amateurs se nouent des histoires d'amour. En 1980, un vent d'occidentalisation souffle sur la Chine.