Joe, professeur de musique et jazzman, va réaliser le rêve de sa vie : il vient d'être engagé pour jouer son premier concert dans un club prestigieux à New-York. Mais il meurt dans un accident. Frustré, il refuse d'aller dans l'au-delà.

Riley, une petite fille, déménage avec ses parents à San-Francisco et entame une nouvelle rentrée des classes. Dans sa tête, cinq émotions peuvent prendre la parole: la joie, la peur, la colère, le dégoût, et la tristesse.

Carl, un vieillard acariâtre, réalise le rêve de sa vie: partir en Amérique du Sud, en transformant sa maison en Montgolfière. Mais il emporte un passager clandestin par inadvertance: un boy-scout qui espérait faire une bonne action.

Jacques Sullivent est la star des monstres de la société Monstres et Cie. Son travail est de faire peur aux enfants. En effet, les cris des enfants sont la source d'énergie qui permet de faire fonctionner Monstropolis, la ville des monstres.