En revenant sur les plages qui ont marqué sa vie, la réalisatrice Agnès Varda, 80 ans, invente une forme d'auto-documentaire, se mettant en scène au milieu d'extraits de ses films, d'images et de reportages.

En 1939, Jacques Demy a 8 ans et vit à Nantes avec ses parents. Son père est mécanicien et rêve que son fils devienne un brillant mécanicien. Mais Jacques choisit une autre voie: pendant le seconde guerre mondiale, il s'achète une caméra.

Un jour d'hiver, le corps d'une jeune femme est retrouvé dans un fossé. Avant de mourir, elle avait vécu une vie de bohème, une vie rebelle, sans toit ni loi, rencontrant divers personnages sur son chemin.

En 1962, Pauline, 17 ans, est étudiante, et Suzanne, 22 ans, a déjà deux enfants conçus avec son amant. Après le suicide de ce dernier, Pauline aide Suzanne à avorter du troisième enfant qu'elle attend. L'avortement est à cette époque illégal.

Solange et Delphine sont soeurs jumelles et habitent Rochefort-sur-Mer. L'une est rousse, professeur de solfège, l'autre est blonde et dispense des leçons de danse. Toutes deux sont en recherche du grand amour.

Un menuisier aime sa femme et ses enfants, ainsi que la nature. Il tombe amoureux d'une autre femme, un postière, avec qui il a une aventure. Il n'éprouve aucune culpabilité et n'en ressent qu'un surcroît de bonheur.

Cléo, une chanteuse à la mode, attends les résultats d'une analyse médicale. Elle craint que ce soit un cancer. Ses amis ou son amant ne la soutiennent guère. Elle rencontre un soldat en permission qui lui aussi attend des résultats médicaux.