En 1885, Sigmund Freud, jeune neurologue à l'hôpital de Vienne en Autriche, s'occupe d'un patient dont la pathologie défie la médecine. Sous hypnose, son patient révèle une envie de meurtre de son père et d'inceste avec sa mère.

Roslyn divorce. Elle est désenchantée. Elle se lie d'amitié avec des « désaxés »: un cow-boy vieillissant, un mécano au coeur brisé et un cavalier de rodéo usé. Ensemble, ils iront à la chasse aux chevaux sauvages.

En 1948, quatre juges qui ont, pendant l'époque nazie, fait déporter des juifs et ordonné des stérilisations, passent en jugement à Nuremberg. Personne ne voulait s'occuper de cette affaire. Un juge américain retraité accepte.

Dans les années 1930, le gouvernement américain entreprend l'édification de barrages pour contrôler le Tennessee, dont les crues régulières sont dévastatrices. Chuck Glover s'occupe des expropriations nécessaires pour les constructions.

Le docteur Cukrowicz pratique la psychiatrie et le neurochirurgie dans un hôpital qui manque de moyens. Une femme riche propose un million de dollars à l'établissement si le docteur accepte de réaliser une lobotomie à sa nièce, censée être folle.

En 1941, peu avant l'attaque des japonais sur Pearl Harbor, le sergent Prewitt est transféré à Honolulu. Prewitt est excellent boxeur et le capitaine Holmes lui demande de se battre pour le régiment. Prewitt refuse. Il subit alors des humiliations.

George, d'origine modeste, rêve d'ascension sociale. Il obtient un petit emploi par son oncle, propriétaire d'une usine. Il y rencontre Alice, une ouvrière dont il devient l'amant. Il a un jour l'occasion de participer à une soirée mondaine.

A la fin du 19ème siècle, Catherine, fille d'un homme très riche, vit à New-York dans les beaux quartiers. C'est une femme timide et sans grâce. Lorsqu'elle est approché par Morris, un homme séduisant, son père suspecte un coureur de dot.

Tom Dunson, grand propriétaire, convoie avec Matthew, son fils adoptif, 10 000 têtes de son bétail du Texas vers le Missouri. Pendant le voyage, la tension monte parmi les cow-boys, et la tyrannie de son père pousse Matthew à la rébellion.

En 1946, l'Allemagne est en ruine. Karel, un orphelin tchèque, s'enfuit d'un regroupement d'enfants perdus. Il est recueilli par Ralph, un soldat américain. Une grande amitié naît entre ce militaire et l'enfant.