Dietrich, un Allemand, étudie la théologie aux Etats-Unis dans les années 1930. Il s'aperçoit que la société est désunie et que la haine raciale y fait rage. Il revient en Allemagne, et veut prêcher la tolérance en tant que pasteur. Mais le nazisme arrive.

A Hambourg dans les années 1970, Fritz Honka, un ivrogne et une gueule cassée, fréquente un bar, le « Golden glove », dans lequel il aborde des femmes seules. Il les ramène chez lui et les tue après avoir essayé en vain un rapport sexuel.

Dans une école d'Allemagne de l'Est en 1956, des étudiants font une minute de silence en hommage aux révolutionnaires hongrois réprimés par l'armée soviétique. Cela devient une affaire d'état, qui tente d'identifier les élèves meneurs.