En 1914, à l'aube de la première guerre mondiale, les cendres de la cantatrice Edmée Tattua sont transportées sur un navire pour être dispersées en pleine mer. Ses amis du monde artistique et politique l'accompagne pour son dernier voyage.

Fellini, un provincial, débarque à Rome à la fin des années 1930. Il s'installe dans une pension tenue par une famille modeste, dans une ambiance bruyante et débraillée. Il découvre la ville, animée par des rencontres pittoresques.