Une touriste allemande se fait larguée par son mari en plein désert et se retrouve dans un motel miteux: le Bagdad Café. Elle a juste une valise pleine de vêtements d'homme et un jeu de magie. Le motel, mal en point, abrite des marginaux.

Manuela est placée dans une institution pour jeunes filles après la mort de sa mère. Les pensionnaires sont éduquées à la dure pour devenir des mères de famille et épouses. Mais une professeure bienveillante est aimée par toutes.