En Angleterre, fin du 17ème siècle, le roi fait tuer un noble ennemi et vend son jeune fils Gwynplaine à des trafiquants d’enfants qui le mutilent pour en faire un phénomène de foire. Son rictus permanent lui vaut le surnom d' «Homme qui Rit».
Le film dénonce l'intolérance en faisant des allers-retours entre quatre époques différentes : pendant la répression des grèves, le massacre de la Saint-Barthélemy, la Passion du Christ et Babylone.