Bill et Janice, un couple bourgeois, ont une petite fille, Janice. Ils remarquent qu'un homme suit Janice, l'attendant devant l'école, et s'inquiétant lorsqu'elle est absente. L'homme propose aux parents de s'expliquer.

Los Angeles, années 1930. Le détective privé Jake Gittes est engagé par une mystérieuse femme pour enquêter sur son mari. Mais ce dernier est retrouvé mort et Jake soupçonne qu'il s'agit de bien plus que d'une histoire d'infidélité.

Un juge corrompu désire s'emparer de terres sur lesquelles doit passer le futur chemin de fer. Il envoie un shérif de couleur noir sur les lieux, espérant que sa présence fasse fuir les habitants. Mais le shérif en question est un malin.

En 1935, pendant la grande dépression, Moses Pray, petit arnaqueur, vient assister à l'enterrement d'une ex maîtresse. Il se retrouve avec la petite Addie, fille de la défunte, sur les bras. Il doit l'escorter jusque chez sa tante.