Mantoa, veuve de 80 ans, pleure la mort de son fils. Elle désire elle aussi être enterrée sur place, alors que la construction d'un barrage est en cours et que les terres seront inondées. Elle veut s'y opposer.

Le jeune Tsotsi est chef de bande dans un bidonville d'Afrique du Sud. Sa vie, imprégnée de violence et de cruauté, bascule le jour où il enlève sans le vouloir un bébé lors d'une agression. Il essaie de s'en occuper.