En Nouvelle Angleterre, aux Etats-Unis, Skeffington, le maire, brigue un cinquième mandat. Skeffington propose à son neveu, un journaliste, de suivre la campagne électorale, la politique étant « le sport le plus populaire de tous ».

Parrish, vétéran de la guerre de Sécession, travaille depuis trois ans dans un ranch qu'il possède. Il veut vendre pour aller s'installer dans l'est avec sa fiancée. Mais le prix offert par les Wilkinson est ridicule, et leurs manières insupportables.