Dans les années 1970, à Harlem, Tish et Fonny forment un couple aimant. Mais Fonny est arrêté pour un viol qu'il n'a pas commis. Tish va alors se battre pour prouver l'innocence de l'homme qu'elle aime.

A Miami, dans les années 1980, le jeune Chiron encaisse des coups à l'école, et voit sa mère s'enfoncer dans la drogue. Il réalise aussi qu'il est homosexuel et a du mal à l'assumer. Son père de substitution l'encourage à accepter son identité.