Quelques habitants isolés dans la montagne ont une tradition ancestral de suicide : lorsqu'ils deviennent trop vieux, des bouches inutiles à nourrir, ils vont mourir au somment du Mont Narayama. Un fils doit mener sa mère là-bas.

Au moyen-âge, des paysans japonais font l'objet d'attaques répétées par des guerriers pillards. Ils demandent protection à un samouraï, qui réunit alors six autres samouraïs. Ils viennent en aide aux paysans en échange de trois repas par jour.