Nishi va épouser la fille de son patron - une estropiée. Le fils de son patron l'accuse d'être un arriviste qui réalise ce mariage pour monter les échelons sociaux. Mais les réelles motivations de Nishi sont encore autres.

A la fin du 16ème siècle, dans un Japon soumis à des guerres internes, vivent pauvrement dans un village Genjuro le potier et Tobei le paysan. Tous deux rêvent d'ascension sociale. Ils quittent le village et leurs femmes pour faire fortune.

Kameda revient au Japon après un long séjour en Suisse pour crises d'épilepsie et maladie mentale. Il tombe amoureux fou de Taeko, une femme à la réputation sulfureuse. Mais Taeko devrait bientôt se marier avec un autre homme.

Un samouraï a été assassiné. Divers témoins de ce tragique évènement - dont le fantôme du défunt et l'assassin lui même - donnent leur version des faits.