Alec Leamas, espion britannique, assiste à la mort d'un collègue revenant de l'Est. Londres rappelle Leamas pour monter une opération de représailles. Leamas doit se faire passer pour un agent renvoyé, afin d'être contacté par l'Allemagne de l'Est.

Jim Douglass arrive à Rio Arriba, petite ville où va se dérouler la pendaison de quatre hommes qui ont attaqué la banque. Jim semble avoir une haine pour ces hommes. Il participe à leur poursuite lorsque ceux-ci s'évadent avant la pendaison.

Dans le port de Trinidad aux Antilles est repêché le corps d'un résident américain dont la femme est danseuse dans un cabaret. Les autorités invoquent la thèse du suicide. Son frère arrive sur les lieux et refuse de croire au suicide.