Des gueux assassinent et dépouillent un chevalier. Ils récupèrent un parchemin d'investiture d'un fief. Pour s'emparer du fief, il leur faut un homme qui prenne la place du chevalier mort. Ils choisissent Brancaleone, un fanfaron.

Gioia est figurante de cinéma à Cinecitta, et rêve de devenir une star. Le soir du nouvel an, elle se retrouve malgré elle avec Umberto, une vieille connaissance. Celui-ci s'est accoquiné avec un pickpocket professionnel qui sévit pendant les fêtes.