Après avoir fini son travail sur la Statue de la Liberté à New-York, Gustave Eiffel est sollicité par le gouvernement français, qui voudrait qu'il produise une oeuvre spectaculaire pour l’Exposition Universelle de 1889 à Paris.

A la fin du 18e siècle, Marianne est professeur de peinture. Elle possède le portrait d'une jeune femme à la robe en feu. Elle se remémore l'époque où une comtesse lui avait demandé de faire en secret le portrait de sa fille pour pouvoir la marier.