Irène, femme d'un industriel américain installé à Rome, vie une existence superficielle, jusqu'au jour où son enfant se suicide. Elle décide alors de se vouer aux autres. Un journaliste ami lui fait visiter les quartiers pauvres de la ville.

Toni, fils de pêcheurs siciliens pauvres, en a assez que les grossistes payent si peu les pêcheurs. Pour éviter les intermédiaires, il lui faudrait pouvoir acheter son propre bateau. Il fait une hypothèque sur la maison familiale.