Alors que la guerre commence à mal tourner pour l'Allemagne nazie, un officier allemand décide de faire main basse sur des tableaux de grande valeur, qu'il dissimule dans un train pour Berlin. La résistance française tente d'empêcher ce vol.

Paris 1917 : on ne parle que de cette guerre qui ne veut pas finir, des civils qui ne peuvent pas comprendre, des embusqués qui mènent la belle vie. Partout règne le découragement et avec lui la peur et sa conséquence : (...)l’espionnite. Dans un music-hall parisien se produit une superbe danseuse d’origine javanaise, MATA-HARI, dont le nom signifie « Fille du soleil ». Ses danses orientales, plus suggestives que sacrées, lui valent d’être très en vogue. Les salons parisiens se disputent MATA-HARI, ses admirateurs civils et surtout militaires se multiplient. Cette femme, à la fois courtisane et espionne, nous semble tantôt pure et tantôt rouée, enfantine et diabolique, fragile et dangereuse, amoureuse et intrigante… (x)

Gigot est un clochard muet, un peu déficient mental, qui aime à suivre les enterrements. On se moque de lui. Mais Gigot a grand coeur et un jour il recueille une prostituée et sa fille dans le petit sous-sol de la pension où il est portier.

Jean, un journaliste, et Roger, un boulanger, se rencontrent lors de la débâcle française en 1940 pendant la seconde guerre mondiale. Ensemble, ils passent le Rhin parmi les prisonniers français qui vont devoir travailler en Allemagne.

En 1943, Charles, prisonnier de guerre français, travaille dans une ferme allemande, dont le propriétaire est sur le front russe. Charles décide de s'évader. La propriétaire, gentille, lui donne une vache qui doit lui servir d'alibi à ses déplacements.

Antoine Doinel est un jeune écolier turbulent, qui pratique l'école buissonnière avec son ami René pour traîner dans Paris et aller au cinéma. Un jour, il surprend sa mère en compagnie d'un inconnu. Et un soir, il fait une fugue.

Yvette, une jeune femme de 20 ans très sexy, commet le hold-up d'une bijouterie avec une complice. Sachant sa complice arrêtée, elle se rend chez l'avocat Maître Gobillot, et lui propose son corps contre sa protection.

Pierre et Thérèse, un couple passionné par l'aviation, achètent un avion. Thérèse a tout d'abord été opposé à son mari, qui volait en cachette. Mais après un premier essai, elle se découvre également une passion et un don pour le pilotage.