A la fin du 19ème siècle, Effi, une jeune femme, épouse un baron, de vingt ans son aîné. Sa vie conjugale est sinistre, écrasée par le carcan des conventions. Elle tombe amoureuse du major Crampers, un jeune homme raffiné.

Le père de Martha, une vierge trentenaire, meurt. Puis, à un mariage, un homme déjà croisé auparavant, fait la cour à Martha. Elle l'épouse. Elle découvre alors que sous des dehors affables, c'est un maître de la torture psychologique.