Strike, 19 ans, gère une petite équipe de « clockers » qui vendent du crack dans la cité. Le patron de Strike lui demande de tuer un patron de restaurant qui lui cause du tort. Strike essaie de manipuler son frère pour qu'il fasse le sale travail.

Malcom a une enfance difficile, et, adulte, devient un voyou relié à la mafia, menant une vie de débauche. Lors d'un séjour en prison, il rencontre l'Islam et se convertit. Il deviendra un brillant orateur, prônant la violence contre la ségrégation.

Flipper, jeune architecte noir, a une carrière brillante devant lui. Il est marié et père d'une petite fille. Il lutte pour les droits des noirs. Un jour, il tombe amoureux de sa secrétaire, une femme blanche. La liaison fait scandale.

Dans un quartier de Brooklyn, par une chaleur caniculaire, un événement mineur enflamme les tensions raciales: Sal, d'origine italienne, demande à un voyou du quartier d'éteindre son radio-cassette qu'il met plein pot toute la journée.