Mamma Roma est une prostituée. Son souteneur et amour se marie à une paysanne. Elle décide d'arrêter son métier et de mener une vie plus conventionnelle. Elle récupère son fils qu'elle avait abandonné dans un pensionnat.

Accattone est un petit proxénète de banlieue qui vit sur le dos de Maddalena. Cicio, l'ancien souteneur de Maddalena a été victime d'une dénonciation et se trouve en prison. Un jour, des amis de Ciccio tabassent Maddalena.