Dans les années 1950, d'anciens fonctionnaires soupçonnés de déviance par le régime communiste travaillent dans un chantier de ferrailles. Ils sont surveillés par des gardiens et sont censés être rééduqués au socialisme marxiste.

Au début des années vingt, Francin dirige la brasserie d‘un petit village. Marja, sa femme, est jeune, belle, sexy, simple, bonne vivante, fantaisiste et aime être entourée d'hommes, ce qui déplaît à Francin. Pépin, le frère de Francin, influence Marja.

En 1938 à Prague, Karl travaille au four crématoire, et voit dans son métier bienfait et beauté, alors que son entourage partage peu son enthousiasme. Un ami proche du parti nazi lui affirme qu'il a du sang allemand.