Dans les années 1920, en Amérique du Sud, Esteban, un chercheur d'or, espère pouvoir faire fortune pour épouser Rosa. Après plusieurs années de dur labeur, il lui demande sa main. Mais elle meurt empoisonnée. Il achète un domaine.

Madeline et Helen sont en apparence amies, mais en réalité ces deux rivales se détestent. Madeline pique le petit ami de Helen, qui, de dépit, s'empiffre et devient obèse. Quelques années plus tard, Madeline s'aperçoit que Helen a rajeuni.

A la veille de la première guerre mondiale, Karen, une baronne, quitte le Danemark pour l'Afrique. Elle s'occupe de la culture des caféiers et tombe amoureuse de Denys, un chasseur épris de grands espaces et de liberté.

Un architecte et une dessinatrice, tous deux mariés, prennent le même métro chaque jour pour aller travailler à New-York. Un jour, ils se croisent dans une librairie et échangent par mégarde leurs livres. Ils se retrouvent dans le métro.

Un jeune écrivain s'installe à Brooklyn. Il fait connaissance avec ses voisins, un couple: Sophie est une immigrante polonaise qui a vécu le drame de l'holocauste et Nathan est un intellectuel juif. Une relation complexe se noue entre eux trois.

Anna et Mike sont deux acteurs. Ils tournent l'adaptation d'un roman, une histoire d'amour entre un paléontologue et celle qui était connue de la société victorienne comme étant "la maîtresse du lieutenant français", lieutenant qui l'abandonna.

Ted Kramer, publicitaire, a délaissé sa famille au profit de sa carrière. Un jour, sa femme, excédée, le quitte brutalement, lui laissant leur fils. Ted doit gérer cette nouvelle situation. Peu à peu, il prend goût à sa nouvelle vie de père.

Isaac est un auteur new-yorkais de sketches comiques. Son épouse, Jil, vient de le quitter pour emménager avec une autre femme et elle écrit un livre sur son ex vie commune avec lui. Isaac, lui, sort avec Tracy, une jeunette.

Cinq amis ouvriers sidérurgistes aiment à se retrouver au bar et à chasser le cerf ensemble. En 1968, trois d'entre eux vont faire la guerre au Vietnam. Deux ans plus tard, ils se retrouvent tous trois prisonniers dans un camp vietcong.

Le destin de deux familles pendant la Seconde Guerre mondiale : les Weiss, famille juive allemande dont les membres essaient d’échapper à la barbarie nazie et les Dorf, qui choisissent d’adhérer à l’idéologie d’Hitler.