Lennie et George sont deux amis qui travaillent dans un ranch en Californie au temps de la grande dépression des années 1930. Lennie est un simple d'esprit, mais très costaud. Les deux hommes rêvent de pouvoir acheter leur propre ranch.

Une bande de jeunes marginaux, des as au pistolet, au couteau, ou au poing, sont recueillis par un éleveur qui les emploie dans son ranch. Mais ce dernier est assassiné. Les jeunes veulent le venger et vont devenir des hors la loi.

Jerry, adolescent sympathique et inoffensif, est un élève sans histoire. Mais un jour, il croise au lycée la route de Buddy, un danger public qu'il a le malheur de se mettre à dos. Buddy lui donne rendez-vous à trois heures pour lui régler son compte.