Rutledge fait partie du 9ème régiment de cavalerie, composé de soldats noirs libérés de l'esclavage grâce à la guerre de Sécession. Il est accusé d'avoir violé une femme et tué le père de cette femme. Mais son lieutenant croît en son innocence.

En 1868, des navires sont coulés par un mystérieux monstre, à en croire les marins rescapés des naufrages. Le gouvernement américain envoie une frégate pour trouver et capturer le monstre. Un scientifique et un harponneur sont du voyage.