Une prostituée est poussée dans l'eau par son amant qui veut la dépouiller de son sac. Après avoir manqué de se noyer, elle décide d'aller tapiner ailleurs, mais ne désespère pas de rencontrer le grand amour.

Gelsomina, une femme un peu enfant et au coeur simple, a été vendue par sa mère à un saltimbanque, Zampano, qui vit grâce à ses spectacles où il crache du feu et brise des chaînes. Gelsomina aime Zampano, mais celui-ci la traite brutalement.