Au XVIIe siècle, pendant l'Ere Edo, Hanshiro Tsugomo, samouraï sans maître, rend visite au clan Iyi dans l'intention de se faire hara-kiri chez eux. Le chef du clan lui demande d'expliquer les raisons d'une décision (...)aussi grave : commence alors un fascinant récit ou se mèlent honneur trahison et vengeance... (x)

Kaji fait partie d'un groupe de rescapés japonais, après que son armée ait subit une lourde défaite face à l'armée soviétique. Il tente de joindre le sud de la Mandchourie pour retrouver sa femme. Mais il est arrêté par les russes.

Kaji travaille pour une entreprise sidérurgique japonaise. En 1943, il est envoyé en Mandchourie du Sud, dans une mine où des prisonniers chinois arrivent en masse. Kaji, horrifié par leur sort, lutte pour améliorer les conditions de travail.

Après l'échec de la gestion du camp de prisonniers, Kaji est incorporé dans l'armée impériale japonaise. Il y découvre que les jeunes soldats ne sont guère mieux traités que ne l'étaient les prisonniers chinois. L'un de ses camarades se suicide.