Lors de la ruée vers l'or, Patrick Tate, à la fois charpentier et croque-mort, vit paisiblement avec sa famille sur la route de la Californie, près d'une bourgade régie par un pasteur ultra rigoriste. Un jour, une bande malfrats débarque en ville.

Dans les années 1920, Antonia, une jeune new-yorkaise, ambitionne de devenir chef d'orchestre. Mais, du simple fait qu'elle est une femme, et malgré son talent, ce rêve ne peut que s'accomplir au travers d'un âpre combat.