Carlo est le fils d'un dignitaire fasciste, ce qui lui permet de ne pas faire la guerre et de mener une vie festive sur les bords de l'Adriatique. En 1943, il rencontre une veuve de guerre dont il tombe éperdument amoureux.

Matteo Brigante règne comme chef d'un village au sud de l'Italie. Il doit sa position à son talent au jeu dit de la « Loi », dont les perdants doivent se soumettre au vainqueur. Mariette, convoitée par tous, sa marie avec un ingénieur agronome.