En 2008, la crise financière éclate. Une des grandes banques d'affaire américaine très prestigieuse fait faillite et le système financier international est en péril. Le gouvernement américain donne des centaines de milliards aux banques.

Le mari de Ray disparaît avec les économies de la famille. Le besoin d'argent de Ray la pousse à s'associer avec Lila: elles font passer illégalement des immigrés clandestins aux Etats-unis, sur une rivière gelée.

Avocat, Michael Clayton arrange les histoires embarrassantes de clients fortunés. Il doit gérer le cas d'un autre employé du cabinet qui pose problème dans une affaire opposant une multinationale à des fermiers victimes de produits dangereux.