François Cardinaud s'est élevé socialement grâce à trente année de labeur et il est désormais l'un des hommes plus riches de La Rochelle. Un jour, sa femme disparaît. A cette occasion, les masques tombent, le mépris se révèle.

Gervaise est blanchisseuse à Paris vers 1852. Lantier, son compagnon depuis 8 ans, l'abandonne avec ses deux enfants. Elle rencontre un gentil ouvrier couvreur, Coupeau. Mais le bonheur ne dure pas : Coupeau a un accident de travail.

Batala est un patron voyou d'une petite entreprise de publications populaires: il traite honteusement son personnel. Il édite "Arizona Jim", un western écrit par Mr Lange, l'un de ses employés, en le plombant de moult slogans publicitaires.