Pendant qu'une partie de la famille Crawley participe au tournage d'un film dans son château, une autre partie se rend dans le sud de la France, dans une magnifique villa dont a hérité Violet.

Pendant l'été 1927, le roi George V et la reine Mary doivent se rendre à Downton Abbey pour y assister à un défilé de cavalerie. L'annonce de cette auguste visite met les Crawley et leur personnel en ébullition.

Comme tous les jours depuis une dizaine d'années, Michael rentre du travail en prenant un train de banlieue. Mais cette fois il arrive un imprévu: une femme mystérieuse lui propose une somme d'argent pour identifier un passager.

Joe et Joan sont mari et femme. Un matin, le téléphone sonne : Joe apprend qu'il a reçu le Nobel de littérature, une récompense venant couronner sa carrière de romancier.

Maria, une femme âgée, veut récupérer le tableau qui a été volé à sa famille par les nazis pendant la seconde guerre mondiale. Mais ce tableau, un portrait de sa tante, est devenu très célèbre en Autriche et le récupérer est très compliqué.

En 1933, une famille, dont fait partie Aaron - 13 ans - tente de survivre pendant la grande dépression. Elle loge dans un hôtel. Aaron va devoir se débrouiller seul après que sa mère soit partie dans un sanatorium et son père parti pour un travail.

Deux enfants du quartier juif à New-York, Noodles et Max, se jurent une amitié éternelle. Ils seront d'abord des petits voyous puis se feront une place dans le milieu du gangstérisme, et vivront une époque dorée sous la prohibition.

Un jeune homme noir, un pianiste, est révolté par un acte injuste: des pompiers blancs saccagent sa voiture neuve. Il tente dans un premier temps d'obtenir réparation par des moyens légaux.

Une famille bourgeoise est en crise après la mort accidentelle d'un fils. Plusieurs mois après, la vie semble avoir repris son cours normal, mais Conrad, le second fils, va en réalité très mal. Il ne parvient pas à remonter la pente.