Un riche et vieux marchand éprouve une fascination pour une vieille légende: un marin aurait été payé par un riche vieillard pour féconder sa femme et lui assurer ainsi une descendance. Le marchand engage un marin pour coucher avec sa femme.

Falstaff est le compagnon de beuverie du Prince Hal, qui mène une vie festive. Mais Henry IV, usurpateur du trône, doit faire face à une révolte des barons, et il demande au Prince Hal de lui venir en aide. Hal part en guerre.

Un matin, Joseph K, assistant de direction dans une vaste administration, est réveillé par des inspecteurs venus l'arrêter. Il n'arrive pas à comprendre la raison de son inculpation et va se débattre dans des méandres judiciaires.

Un policier mexicain est en voyage de noce dans une petite ville frontalière entre Mexique et USA. Une bombe explose en ville et il décide de s'investir dans l'enquête. Lui et sa femme se retrouvent alors piégés entre policiers corrompus et mafia.

Van Stratten, un petit aventurier, recueille les paroles d'un mourant, un gangster assassiné. Grâce à cela, il pourrait faire chanter Arkadin, un homme d'affaire très riche. Il s'immisce dans l'entourage d'Arkadin. Ce dernier lui confie une enquête.

Othello, mercenaire maure de Venise, s'apprête à partir en campagne contres les Turcs. Il prend pour lieutenant Cassio. Iago, qui ambitionnait ce poste, veut se venger. Othello se marie clandestinement avec Desdémone, une belle patricienne.

Macbeth est un seigneur écossais dévoré par l'ambition du pouvoir. Trois sorcières lui prédisent qu'il deviendra roi d'Angleterre ce qui attise ses prétentions. Sa femme le pousse à assassiner le roi pour conquérir le trône.

Michael sauve d'une agression Elsa Bannister, une femme ravissante. Elsa le fait engager sur le yacht de son mari et ils deviennent amants. L'avocat des Bannister propose à Michael de tuer un homme contre une forte somme d'argent.

Après la deuxième guerre mondiale, l'inspecteur de police Wilson traque les criminels de guerre nazis. Il retrouve la trace de Franz Kindler qui a émigré aux Etats-Unis. Sous le nom de Charles Rankin, Kindler est devenu un enseignant apprécié.

Eugene aime Isabel Amberson, une femme de la haute bourgeoisie. Isabel lui préfère Wilbur, avec qui elle se marie et a un enfant, Georges. Des années plus tard, Eugene, qui a réussi dans l'industrie, revient vers Isabel, désormais veuve.

Au début des années 40, le magnat de la presse Kane meurt dans son manoir de Xanadu. Ses derniers mots - énigmatiques - sont: bouton de rose. La presse aimerait percer l'énigme et un journaliste rencontre alors tous ceux qui ont connu Kane.